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El nuevo estadio reemplazó al antiguo estadio San Mamés, que llegó a cumplir 100 años de antigüedad y que se conocía en el fútbol europeo como la Catedral del fútbol. Catalogado por la UEFA con la categoría 4, el estadio San Mamés supuso un gran hito en la construcción de grandes instalaciones deportivas en el mundo, siendo una de las referencias a nivel nacional e internacional. Se trata de uno de los espacios arquitectónicos más modernos de Bilbao junto con el Museo Guggenheim, entre otros.
Construido poniendo en valor la sostenibilidad, fue el primer campo de fútbol en Europa en obtener la certificación de edificación sostenible LEED (Leadership in Energy and Environmental Design). Este reconocimiento valora el grado de sostenibilidad de un edificio en base a múltiples criterios como integración de parcela, ahorro de energía y agua, uso de materiales con bajo impacto ambiental, innovación o diseño.
El uso de tecnología LED en toda la iluminación de fachada permite el ahorro de hasta un 50% del consumo energético con respecto a sistemas tradicionales de iluminación y, además, permite extender de manera muy considerable la vida útil de la instalación llegando a reducir a la cuarta parte las necesidades habituales de mantenimiento.
Con capacidad para 53.331 espectadores fue diseñado según los estndares más exigentes, los derivados de la Categoría Elite según la UEFA. Premiado como el mejor edificio deportivo del mundo en 2015 en el World Architecture Festival celebrado en Singapur y Venue of the Year 2017 en el World Football Summit.
El 21 de noviembre de 2017, la ampliación de la cubierta de la «Catedral» fue galardonada con los premios internacionales Structural Awards, que reconocen los mejores proyectos de ingeniería estructural en todo el mundo. En 2018, La Catedral acogió las finales de la Challenge Cup y Champions Cup, los torneos de rugby por equipos más importantes de Europa.
San Mamés fue escogido por la UEFA como una de las 12 sedes de la Eurocopa 2020, y única sede seleccionada en España. El complejo contiene usos complementarios como museo, zona comercial, restaurante, cafetería, salas de eventos, salas de reuniones y salas de conferencias.
El 26 de mayo de 2010 se coloca la primera piedra del nuevo San Mamés. El estadio se construiría sobre el solar de la antigua feria de muestras y del antiguo estadio de San Mamés. En una primera fase de construcción se levantan las gradas laterales y uno de los fondos. Una vez construidas, el Athletic Club comienza a jugar en el nuevo estadio, a falta de la construcción de uno de los fondos.
Al mismo tiempo se procedería al derribo del antiguo San Mamés, lo que permitió que el antiguo San Mamés cumpliera 100 años de historia. La inauguración de San Mamés se produce el 16 de septiembre de 2013, en su primera fase de construcción.
